Panique au Plazza

Ce texte de Ray Cooney est paru dans différents programmes de ses pièces en Angleterre et en France :

Écrivez-nous un article d'environ cinq cents mots sur le Vaudeville. Voilà ce qu'on m'a demandé.

Il y a plus de vingt-cinq ans que je m'occupe de vaudeville et je n'ai pas encore trouvé une façon satisfaisante d'en résumer la nature ou bien de l'expliquer. D'ailleurs, je ne suis pas certain que toutes les pièces de théâtre puissent être classées par catégories. Ainsi, une comédie est supposée être une pièce comportant un heureux dénouement. Tchekhov décrivait ses propres oeuvres théâtrales comme étant des comédies. Et Ben Travers appelait ses vaudevilles des comédies. Dans mon dictionnaire, je lis la définition suivante du vaudeville: "style de comédie dotée de beaucoup d'humour et d'extravagance", et plus loin "un spectacle ridicule et vide". Personnellement, je ne souscris pas un seul instant à ce genre de définition. Je veux bien qu'on taxe les pièces de Georges Feydeau ou d'Alain Ayckbourn de vaudevilles mais je ne les trouve ni ridicules ni vides.

Il est facile de mépriser le vaudeville. D'abord, parce qu'il en existe des mauvais et ensuite parce que certains comédiens - qui pourtant devraient connaître leur métier - estiment devoir jouer ce genre de théâtre différemment des tragédies. D'abord, j'affirme que les meilleurs vaudevilles sont des tragédies. L'intrigue d'un excellent vaudeville doit pouvoir être transposée en une tragédie bien classique. La tragédie est l'essence même du vaudeville. Les dialogues même, du vaudeville et de la tragédie, devraient être interchangeables.

Le thème de la plupart des tragédies est la lutte d'un individu contre les forces qui l'écrasent et auxquelles il s'efforce de s'opposer au fur et à mesure que la marée monte. De plus, le héros est en général torturé par les défauts de son caractère et son incapacité à les contrôler en période de crise. Je crois avoir parfaitement résumé les caractéristiques de mes vaudevilles.

C'est vrai, plus j'y pense, plus je trouve que le vaudeville ressemble d'avantage à la tragédie qu'à la comédie. La comédie traite souvent d'un personnage original placé dans une situation courante, tandis que le vaudeville (et la tragédie) traite de personnages universels placés dans une situation exceptionnelles. Par conséquent, si le vaudeville est si proche de la tragédie, il faut dire que plus l'interprétation de la pièce sera sincère et fidèle, plus forte sera la réaction du public. Il n'y a absolument aucune différence entre un homme découvrant sa femme couchée avec son meilleur ami dans un vaudeville ou dans une tragédie. La réaction du mari sera exactement la même dans les deux genres. La différence se trouvera dans la réaction du public, non pas dans celle du mari.

Mais, bien sûr, l'acteur d'un vaudeville doit mettre en valeur certaines techniques. D'abord, il doit être attentif aux réactions des spectateurs. Sinon il escamote la plupart des rires. Il faut aussi qu'il apprenne à ne pas prendre des temps trop longs. Le jeu, dans un vaudeville, ressemble beaucoup à un match de tennis. On joue mieux quand le partenaire renvoie bien la balle.

Un point caractéristique de l'écriture de la tragédie consiste à composer de longues tirades que le héros, planté au milieu de la scène, débite pendant un long moment pour raconter ses malheurs. C'est parfait et ce n'est pas top difficile, à mon avis, pour l'acteur. Mais cela n'a rien à voir avec le vaudeville. Vous y trouvez rarement de longues tirades coupées de longs silences. Vous avez besoin des autres acteurs et les autres acteurs ont besoin de vous.

Je pense qu'il est facile de sous-estimer le vaudeville parce que le langage y paraît banal et quotidien. Si c'est ainsi, c'est que les personnages le sont aussi. Ce ne sont pas des penseurs. Ils essayent de se sortir de situations difficiles et sont généralement sous pression.

Les adjectifs "combinée" et "artificielle" viennent tout de suite à l'esprit lorsqu'on parle de la mécanique de l'écriture du vaudeville. C'est peut-être là que se trouve la différence entre le vaudeville et les autres genres dramatiques. L'auteur d'un vaudeville manipule les situations de façon à ce qu’elles s’accordent à sa pièce. Mais je reste convaincu que le jeu des acteurs doit demeurer profondément sincère et authentique. Bien sûr, le comédien ne peut jouer sincère que si l'auteur lui donne un personnage et des relations qui nourrissent et soutiennent son jeu. Donc l'auteur doit lui aussi être sincère et vrai même s'il manipule les situations pour les adapter à ses "combinaisons artificielles".

Ouf ! Je crois avoir écrit mes cinq cents mots et j'espère que vous vous sentez plus intelligents. En tout cas, cela m'a donné matière à réflexion.